Плебс (плебеи) (лат. plere — наполнять) — население Древнего Рима, первоначально не пользовались политическими правами в отличие от патрициев.
Рим пополнялся народом в результате завоеваний соседних племён и городов. И изначально пришлое население относилось к различным римским трибам. Они были учреждены по родовому признаку и отображали объединение трёх этнических компонентов: латинов, сабинов и этрусков. Полноправные члены римской общины постепенно превратились в привилегированную часть общества. Они назывались патрициями и первоначально только они составляли «Римский народ».
Впоследствии пришлое население уже не включалось в трибы, то есть не могло входить в состав древних родов и считаться «римским народом», они не могли пользоваться общинной землёй, принимать участие в религиозных обрядах. Безземельные плебеи занимались в основном ремеслом и мелкой торговлей. Некоторые из них были очень богатыми людьми. Но и бедные, и богатые плебеи перед патрициями были одинаково бесправны. Поэтому первоначально не имея никаких прав, плебеи со временем добились права избирать так называемых плебейских трибунов, которые имели право накладывать вето на решения патрицианских магистратов. Изначально их решения были законом только среди плебеев, но в течение долгой борьбы права патрициев и плебеев были уравнены.
В середине V века до н. э. под давлением плебеев были составлены законы, записанные на 12 медных досках и выставленные на обозрение на центральной площади Рима. Стоит заметить, что в них был прописан закон, запрещающий браки между плебеями и патрициями, но он просуществовал менее года, и около 445 года до н. э. благодаря усилиям народного трибуна Гая Канулея был отменён.
В начале III века до н. э. патрицианская и богатая плебейская верхушки слились в одно сословие — нобилитет и в 287 году до н. э. был принят закон о том, что решения плебейских собраний (плебисцитов) являются обязательными для всех граждан вне зависимости от происхождения. С этого времени патриции и плебеи перестали быть различными классами-сословиями. Зажиточные граждане образовали сословие всадников, а все бедные составляли плебс, включавший свободных ремесленников, крестьян и мелких торговцев.
В средневековой Европе так часто называли городскую бедноту.
В Древнем Риме плебисцит — постановление, принимаемое собраниями плебеев (до 417 года до н. э. по куриям, потом по трибам).
Возник в начале V века до н. э. в период сословной борьбы патрициев и плебеев. Плебисцит не утверждался сенатом, и сначала его соблюдение было обязательным только для плебеев.
Превращение плебисцита в постановление, обязательное для всего народа, связывают с законом Валерия и Горация (449 год до н. э.), с законом Публия (339 год до н. э.) или с законом Гортензия (287 год до н. э.).
С III века до н. э. понятие «плебисцит» постепенно выходит из употребления и заменяется понятием «закон».
В наше время плебисцит — опрос граждан, как правило, с целью определения судьбы соответствующей территории или других вопросов локального характера.
В конституционном праве термин «плебисцит» сильно различен с наименованием «референдум»: по вопросам регионального и местного значения тоже могут проводиться референдумы (например, при объединении регионов).
В некоторых странах (например, во Франции) считается синонимом референдума.
Источники: