Гага — одна из самых крупных уток; гаги (лат. Somateria) — род семейства утиных. Вес взрослых птиц составляет в среднем 2,2-2,5 кг, а отдельные наиболее упитанные особи достигают почти 3 кг. Вместе с другими видами гаг она принадлежит к одной из обособленных групп нырковых уток, наиболее близких по анатомическим признакам к турпанам.
Гаги объединяет 3 вида довольно крупных нырковых уток, гнездящихся преимущественно на арктических побережьях и тундре. Все виды имеют характерное строение клюва в форме клина с широким ноготком, занимающим всю вершину надклювья. На боках надклювья имеется глубокая выемка, покрытая перьями.
Гага — чисто морская птица, прекрасно приспособленная к окружающим условиям среды; в глубь материка залетает только случайно. Как все настоящие морские птицы, она связана с твердой землей лишь в период гнездования. Все остальное время проводит в открытом море и у побережий, почти не выходя на сушу. Ей не страшны ни сильный прибой, ни штормы. Описываемый вид широко известен своим знаменитым гагачьим пухом.
Вместе с густым плотным оперением и значительным слоем подкожного жира этот пышный высокий пух, особенно густо одевающий брюшко гаги, является одним из приспособлений птицы к жизни на ледяной воде северных морей, на холодных скалах, на снегу и мерзлой почве арктических побережий.
Пух обладает исключительной легкостью и малой теплопроводностью, пользуется заслуженной славой лучшего в мире естественного утеплителя. Гагачий пух используется с незапамятных времен у народов севера, применяется в самых ответственных случаях и в настоящее время. Он незаменим для пошива одежды полярных летчиков, альпинистов и т. д., и в этом его большое практическое значение.
От холодной воды полярного моря гагу предохраняет не только подкожный жир и густой теплый пух, но и целая система окружающих все тело воздушных мешков. Мешки эти играют также роль и прекрасного гидростатического аппарата, облегчающего птицам погружение в воду и подъем на поверхность.
Кормясь на воде, гаги постоянно ныряют, используя крылья для передвижения под водой. Ныряют обычно на глубину не более 4-5 м, проводят под водой 25-30 секунд. Летают достаточно быстро, держась низко над самыми гребнями волн. Самец обыкновенной гаги имеет очень красивый, бросающийся в глаза пестрый наряд. Верх тела у него ослепительно-белый, на темени черная шапочка, затылок зеленый, грудь оранжево-розовая, брюхо черное. Самка несколько мельче самца, скромной рыжевато-бурой окраски с многочисленными темными пестринами. Распространена обыкновенная гага по северным морским побережьям и островам Европы, по полярным побережьям Америки и Гренландии с прилежащими островами. Во многих частях ареала обычная, а местами многочисленная птица.
По характеру обитания это жительница морских побережий, преимущественно мелких островов со скалистыми, богатыми морскими животными берегами; островов с песчаными берегами из-за бедности кормовой базы она избегает.
Гага — перелетная или кочующая птица. На зиму она покидает свои гнездовые места и перемещается в более теплые, незамерзающие воды. Климат севера непостоянен, непостоянны по годам и сроки наступления весны. Поэтому наблюдаются большие колебания и во времени прилета гаг к своим гнездовым местам не только в разных частях ареала, но и в одном и том же районе. В среднем прилет начинается с первых чисел апреля в ближайших к зимовкам районах и заканчивается в конце июня на наиболее северных островах. После прилета гаги все время держатся на воде или на освободившихся в результате отлива участках камня. При этом они предпочитают защищенные тихие бухты, где скапливаются десятками и сотнями. В это время они усиленно кормятся и бывают чрезвычайно жирны. Некоторые самки, прежде чем взлетать, долго тащат по воде жирное туловище. Еще на зимовках или в пути к местам гнездовий гаги разбиваются на пары. Во всяком случае, в конце апреля и в мае в стаях гаг пары хорошо заметны.
Наряду с парами имеются и незанятые самцы, и поэтому нередко вспыхивают драки между несколькими претендентами на одну самку. В этот период часто можно видеть токование самцов. Токующий селезень привстает на воде, опираясь на хвост и слегка взмахивая крыльями; шея его откинута назад, клюв то лежит на груди, то вздергивается отвесно кверху; в такие моменты издается глухой, но далеко слышимый крик, издали несколько напоминающий воркованье домашнего голубя. В ясный солнечный день, когда, точно брызги расплавленного золота, вспыхивают и гаснут капли воды на гребнях зеленых валов, постоянно издалека с моря доносятся эти глухие воркующие крики. К размножению гаги приступают в возрасте двух, а может быть, и трех лет. Гнездятся они колониями в несколько сотен, а иногда и до 2000 пар.
Плотность распределения гнезд в колонии бывает иногда велика. Так, на островке Крестоватике (Новая Земля) площадью 300 мг бывает ежегодно до 400 гнезд. Одни и те же гнезда гаги занимают в течение ряда лет. Гнездо представляет собой ямку в почве, скудно выстланную листьями, обрывками стеблей растений, собранных птицей около гнезда. Ширина ямки обычно 20-25 см, глубина около 10 см. Гнездо в большинстве случаев хорошо укрыто под камнем, скалой, бревном, реже располагается на открытом месте. К постройке гнезд и откладке яиц самки приступают на севере Европы обычно в конце мая — начале июня, на самых северных островах (например, на Земле Франца-Иосифа) — в конце июня.
Промежуток между откладкой отдельных яиц обычно одни сутки. После откладки четвертого яйца в гнезде появляется пух, который самка выщипывает со своего брюшка. К концу кладки его становится настолько много, что яйца тонут в нем. В полной кладке 4-7 яиц зеленовато-серого цвета. Размеры яиц: 69-83 х 47-53 мм. Самка садится на гнездо после откладки четвертого яйца, а по окончании всей кладки, по-видимому, совсем не покидает гнезда. Продолжительность насиживания 24-27 дней. За все время насиживания гага почти совсем не принимает пищи, разве что клюет окружающую растительность. Все это время она существует за счет большого запаса жира, теряя в весе чуть ли не целый килограмм. В конце июня — начале июля начинают, появляться птенцы. В гнезде они находятся недолго. Быстро обсохнув, они уже клюют окружающую растительность и ловят комаров, а через 1,5-2 суток после вылупления вместе с матерью отправляются на море. Выводки забираются куда-нибудь в тихие бухты, где все камни густо усеяны раковинами литторин. Птенцы без труда их склевывают.
Подросшие птенцы начинают охотиться на жирных рачков-бокоплавов и выдирать мидии из трещин в камнях. Выводки отдельных гаг постоянно сбиваются вместе, к ним присоединяются молодые или холостые самцы, и скоро делается трудно заметить какие-либо родственные отношения в этих пестрых стаях. В двухмесячном возрасте птенцы почти достирают размеров взрослых птиц. В это время мать их бросает, и они переходят к самостоятельному образу жизни. Самцы не принимают участия в гнездовании. После того как самки сядут на яйца, селезни объединяются в стаи и уходят в море или отлетают на уединенные острова на линьку. Сначала меняется мелкое оперение, а затем маховые перья. Во время линьки маховых птицы на некоторое время теряют способность к полету. Заканчивается полная смена оперения у самцов обычно в августе. У взрослых самок она проходит несколько позднее, с августа по сентябрь. В октябре и ноябре происходит передвижение гаг в более теплые области моря на места зимовок. При этом сначала отлетают самцы, а затем уже самки с молодыми. Если по метеорологическим условиям осени некоторые выводки не успевают к этому времени подрасти, гаги оставляют их на произвол судьбы. Наиболее запоздалые выводки, надо думать, погибают от жестоких осенних штормов и рано выпадающего снега.
Питается гага преимущественно животной пищей, к которой растительные корма служат лишь незначительным добавлением. Из, животных доедаются разнообразные водные моллюски, черви, мелкие рачки, крабы, офиуры, морские ежи, морские звезды и др., реже — рыба. Весной гаги нередко кормятся перезимовавшими ягодами вороники и зелеными частями растений. Хозяйственное значение обыкновенной гаги весьма существенно. Большую ценность, как отмечалось, имеет гагачий пух, собираемый с гнезд после вывода птенцов. Этот пух, так называемый гнездовой, выщипываемый птицей с нижней части груди и брюшка, имеет несравненно более высокие товарные качества, чем пух, ощипанный с убитой птицы. С каждого гнезда собирают 18-20 г чистого пуха. Гнездование гаги колониями позволяет собирать с гнезд значительное количество этого ценного пуха. Промысел гагачьего пуха известен с древних времен. В Исландии первые попытки правильного использования гагачьих гнездовий относятся, чуть ли не к XII-XIII векам.
Россия, по некоторым данным, в начале прошлого столетия занимала на мировом рынке первое место по экспорту гагачьего пуха, который заготовлялся и вывозился в количестве нескольких десятков тонн ежегодно. Но хищническое истребление гаги — собирание яиц, отстрел самих птиц — привело в дальнейшем к резкому сокращению ее численности. К началу текущего века она стала на большей части ареала редкой птицей.
Помимо описанного вида, на территории России встречаются еще три вида гаг: гага-гребенушка (S. spectabilis), распространенная в северных частях Европы, Азии и Северной Америки; ачковаягага (S.fischeri), населяющая Северо-Восточную Азию и Аляску; малая, или сибирская, гага (S. stelleri), гнездящаяся в пределах узкой полосы побережья Северного Ледовитого океана в районе Сибири и Аляски. В образе жизни всех этих видов много сходного.
Пречисленные три вида, подобно обыкновенной гаге, выстилают свои гнезда пухом, но колоний не образуют и гнездятся поодиночке. В силу этого сбор пуха из гнезд этих видов в сколько-нибудь значительном количестве невозможен. Представляют эти виды некоторый интерес как объекты охоты, но добываются в сравнительно небольшом количестве.
Источники: