Что такое аутентификация?

Аутентификация (англ. Authentication) — процедура проверки подлинности.

Например:

• проверка подлинности пользователя путём сравнения введённого им пароля с паролем в базе данных пользователей;
• подтверждение подлинности электронного письма путём проверки цифровой подписи письма по ключу шифрования отправителя;
• проверка контрольной суммы файла на соответствие сумме, заявленной автором этого файла.

В русском языке термин применяется в основном в сфере информационных технологий.

Учитывая степень доверия и политику безопасности систем, проводимая проверка подлинности может быть односторонней или взаимной. Обычно она проводится с помощью криптографических методов.

Аутентификацию не следует путать с авторизацией (процедурой предоставления субъекту определённых прав) и идентификацией (процедурой распознавания субъекта по его идентификатору).

Источники информации: 

• ru.wikipedia.org — Википедия: аутентификация;
• voproshaika.narod.ru — что такое аутентификация.