Выражение принадлежит французскому математику, физику и философу Блезу Паскалю, жившему в 17 веке. Означает: человек как мыслящее существо.
Паскаль писал: "Человек — всего лишь тростник, самый слабый в природе, но это мыслящий тростник. Не нужно вселенной ополчаться против него, чтобы его уничтожить: достаточно пара, капли воды, чтобы убить его..."
Тем самым автор хотел подчеркнуть, что человек — создание природы и ею же может быть уничтожен, поэтому людям не стоит так уж кичиться наличием у них разума.
Данное выражение приобрело популярность в первой половине 19 века, благодаря стихотворению Ф.И.Тютчева "Певучесть есть в морских волнах..."